Hoe verplaatsten de oude Egyptenaren blokken steen van vele tonnen over afstanden van tientallen kilometers? Decennialang hebben archeologen verschillende oplossingen voorgesteld: van houten sleden tot enorme hellingen. Helaas ontbrak in elk van deze theorieën een cruciaal element. Het antwoord lag waarschijnlijk onder de voeten van de onderzoekers, of beter gezegd onder een dikke laag woestijnzand. De nieuwste ontdekking suggereert dat de oplossing misschien wel… water was.
De onzichtbare wereld onder het oppervlak van de woestijn
Het bleek cruciaal om vanuit een heel ander perspectief te kijken: vanuit de ruimte. Eman Ghoneim gebruikte grondradartechnologie om sporen van een oude, nu opgedroogde rivier bloot te leggen. Radargolven maakten het mogelijk om te zien wat millennia lang verborgen was onder lagen sediment en zand: een duidelijk rivierbedding die zich uitstrekte van de omgeving van Gizeh tot Fajum. De ontdekte zijtak, door wetenschappers de Ahramat-zijtak (of Piramide-zijtak) genoemd, was indrukwekkend groot. In bepaalde periodes was het zelfs een halve kilometer breed of nog breder.
We hebben het over een breedte van een halve kilometer of meer, wat overeenkomt met de huidige breedte van de Nijl. Het was dus geen kleine zijarm. Het was de hoofdzijarm, legt Ghoneim uit.
Het meest intrigerende is echter het verloop van deze oude waterweg. Hij passeert precies 38 verschillende locaties waar piramides staan. Een dergelijke samenloop is zelden toevallig.
Hoe de zijarm van de Nijl het transport van blokken vergemakkelijkte
De concentratie van piramides in de omgeving van het huidige Caïro heeft onderzoekers al lang beziggehouden. Waarom juist daar? Het antwoord kan prozaïsch en praktisch zijn: het ging om de nabijheid van een efficiënte transportader. In de oudheid was vervoer over water de meest effectieve manier om zware ladingen over grote afstanden te vervoeren. Ghoneim vestigde de aandacht op een karakteristiek architectonisch element dat bij de piramides hoort. De meeste piramides hadden een dijk, een ceremoniële weg die naar de zogenaamde beneden-tempel leidde. Het blijkt dat deze tempels vaak direct aan de oever van een open rivierarm werden gebouwd.
Het lijkt erop dat de lagere tempels als overslaghavens fungeerden. Daar konden de boten met blokken uit verre steengroeven aankomen, waarna het materiaal naar de juiste bouwplaats werd vervoerd. Een dergelijke organisatie van het werk zou verklaren hoe projecten van zo’n kolossale omvang konden worden gerealiseerd. De hypothese is overtuigend, maar moet nog definitief worden bevestigd. Wetenschappers zijn van plan om kernen uit de oude rivierbedding te nemen om vast te stellen of de zijarm actief was in de cruciale periode van het Oude en Midden Rijk, dat wil zeggen tussen 4700 en 3700 jaar geleden. Zonder dit bewijs blijft de theorie, ook al verklaart ze veel twijfels, slechts een zeer waarschijnlijke hypothese.
Op zoek naar verdwenen steden
De Nijl was gedurende millennia geen statische rivier. Zijn bedding en zijtakken migreerden, verdwenen en verschenen opnieuw. Waar het water stroomde, ontstonden nederzettingen. Wanneer de rivier van koers veranderde, raakten steden vaak in de vergetelheid en verdwenen ze onder het zand. Een methode die satellietgegevens combineert met traditionele archeologie opent nieuwe mogelijkheden. Door de sporen van oude rivierbeddingen onder het oppervlak te volgen, kunnen onderzoekers plaatsen lokaliseren waar vandaag de dag onbekende nederzettingen of cultuscentra bestonden. Het is alsof je een schatkaart hebt die je naar verloren stukjes geschiedenis leidt.
Ghoneim presenteerde haar bevindingen op een internationaal congres van egyptologen en sindsdien wordt er nog steeds gediscussieerd over het door haar voorgestelde scenario. Zoals te zien is, kunnen moderne technologieën de archeologie ondersteunen door een voorlopig, niet-invasief onderzoek van het terrein mogelijk te maken.
De definitieve bevestiging zal echter altijd traditionele opgravingen vereisen. De combinatie van beide methoden kan in de komende jaren een reeks ontdekkingen opleveren die onze kennis over de beschaving aan de Nijl aanzienlijk zullen vergroten.
