Bijna acht eeuwen lang lagen twee stenen grafstenen stil onder water voor de zuidkust van Engeland. Dankzij onderwaterarcheologie komen ze nu weer aan het licht en herschrijven ze wat we wisten over de handel, religie en ambachten in de 13e eeuw.
Op zeven meter diepte in de baai van Studland, in het zuiden van Engeland, begint een scheepswrak uit de 13e eeuw zijn ware archeologische waarde te onthullen. Het gaat om het zogenaamde “Mortar Wreck”, een scheepswrak uit de tijd van Hendrik III dat is geïdentificeerd als het oudste scheepswrak met een zeescheepsstructuur dat ooit in Engelse wateren is gevonden. De naam is afkomstig van een deel van de lading: een opmerkelijke verzameling stenen mortieren die werden gebruikt om graan te malen.
Maar de meest onthullende vondst waren niet de keukengerei, maar twee grote grafstenen, gebeeldhouwd in een steensoort die in de middeleeuwen zeer gewaardeerd werd: Purbeck-marmer. Deze zorgvuldig gebeeldhouwde grafstenen werpen niet alleen licht op de handelsroutes van die tijd, maar ook op de religieuze iconografie, de kerkelijke status en het productieproces van grafmonumenten in de 13e eeuw.
Een religieuze lading die 800 jaar lang onder water heeft gelegen
Archeologen van de Universiteit van Bournemouth, die leiding geven aan de opgraving en berging van de site, hebben onlangs deze grafstenen van respectievelijk meer dan 150 en 400 kilogram geborgen. De operatie duurde meer dan twee uur en vereiste een complexe logistiek, met onderwaterkranen, ervaren duikers en een zorgvuldige planning om schade aan de stenen te voorkomen.
Beide platen zijn voorzien van christelijke kruisen die kenmerkend zijn voor de Engelse middeleeuwen. Een ervan toont een kruis met open armen, dat vaker voorkwam in de tweede helft van de 13e eeuw, terwijl de andere een wielkruisontwerp heeft, dat typisch is voor het eerste derde deel van dezelfde eeuw. Dit iconografische detail, in combinatie met de grootte en kwaliteit van het marmer, heeft de onderzoekers doen concluderen dat ze waarschijnlijk bestemd waren voor hoge kerkelijke ambtenaren, misschien zelfs bisschoppen of abten.
Deze grafstenen waren nog niet gepolijst toen het schip verging, wat doet vermoeden dat ze waren uitgehouwen maar nog niet afgewerkt, mogelijk in lokale werkplaatsen in de buurt van Corfe Castle, het epicentrum van de marmerindustrie van Purbeck in die tijd. De schipbreuk maakte een einde aan hun bestemming: in plaats van de graven van invloedrijke figuren in een kathedraal te sieren, bleven ze eeuwenlang onder het zeeslib begraven.
Het raadsel van de middeleeuwse productie
Een van de grote discussies onder kunsthistorici en archeologen is waar het grootste deel van het werk aan dit marmer plaatsvond: in de steengroeven in het zuiden van Engeland of in Londen, destijds een van de handelshoofdsteden van Europa?
De vondst van de “Mortar Wreck” biedt doorslaggevende aanwijzingen. Hoewel bekend was dat het marmer van Purbeck in het gebied van Dorset werd gewonnen, is het nu duidelijk dat de platen al werden gebeeldhouwd voordat ze werden vervoerd, wat de hypothese versterkt dat ten minste een deel van het ambachtelijke werk in de buurt van de plaats van herkomst werd uitgevoerd. Het feit dat ze niet waren gepolijst, suggereert dat de afwerking mogelijk op de plaats van bestemming werd voltooid, misschien in prestigieuze kathedralen of kloosters.
Deze ontdekking maakt het niet alleen mogelijk om het productieproces van middeleeuwse grafmonumenten te bestuderen, maar ook om de logistieke keten en de distributiekanalen van de meest waardevolle steen in Zuid-Engeland gedurende eeuwen te reconstrueren.
Van vergetelheid naar conservering: de toekomst van de vondst
Het wrak werd oorspronkelijk in 1982 gelokaliseerd, maar pas in 2019 kwam het historische belang ervan aan het licht. De definitieve impuls kwam dankzij de samenwerking tussen onderzoekers en lokale zeelieden, wat de sleutelrol aantoont van kennis van het gebied en mondelinge overlevering in de maritieme archeologie.
