Een archeologisch team ontdekt in Suffolk de overblijfselen van een onbekende middeleeuwse villa. Er zijn Angelsaksische woningen, prehistorische werktuigen en een landelijke geschiedenis aan het licht gekomen die de traditionele verhalen over de Engelse middeleeuwen tegenspreken.
In Suffolk, in het oosten van Engeland, heeft een team van archeologen een middeleeuwse villa ontdekt die tot nu toe onbekend was en een nieuw perspectief biedt op het plattelandsleven in de Britse middeleeuwen. De ontdekking deed zich voor tijdens de voorbereidende werkzaamheden voor de bouw van twee offshore windmolenparken in de regio (de projecten East Anglia TWO en East Anglia ONE North), in opdracht van het bedrijf ScottishPower Renewables.
De nederzetting werd gevonden in de buurt van het moderne dorp Friston, in East Suffolk, ongeveer 160 kilometer ten noordoosten van Londen. Het team, bestaande uit ongeveer 90 specialisten van MOLA (Museum of London Archaeology) en Wessex Archaeology, heeft een reeks verrassende overblijfselen teruggevonden. Hoewel de oorspronkelijke houten structuren verloren zijn gegaan, geven de archeologische sporen die ze hebben achtergelaten een goed beeld van de kenmerken van deze middeleeuwse nederzetting.
Een nederzetting ontdekt door preventieve archeologie
De opgraving was een hele uitdaging voor het onderzoeksteam. Het onderzoeksgebied besloeg meer dan 24 hectare, wat overeenkomt met zeventien voetbalvelden. Dit is niet het enige bijzondere kenmerk van de vindplaats: volgens deskundigen bracht het onderzoek een compleet oud landschap aan het licht, dat wil zeggen een archeologisch complex waarin verschillende historische periodes elkaar kruisen en overlappen. Binnen dit rijke historische landschap wekte de middeleeuwse villa bijzondere belangstelling bij wetenschappers.
De middeleeuwse overblijfselen bestaan voornamelijk uit een reeks paalgaten en balkgroeven die het mogelijk maakten om de sporen van verschillende langgerekte houten woningen te identificeren, in archeologische termen bekend als longhouses of gemeenschappelijke huizen. Hoewel het hout volledig verdwenen is, tonen de patronen van de gaten aan dat deze huizen tot 19 meter lang en 6 meter breed waren. Destijds zouden ze hebben gediend als woonruimtes en als sociale centra, voorzien van een centrale haard om te koken en zich te verwarmen.
Er zijn aanwijzingen dat de nederzetting bewoond was vanaf de vroege Angelsaksische periode (ongeveer tussen de 5e en 11e eeuw) tot ver in de 14e eeuw. Daarna werd ze verlaten om redenen die nog niet precies kunnen worden vastgesteld.
De waarde van een weg en een blijvend spoor
Een ander interessant aspect van deze ontdekking is dat een hedendaagse openbare weg precies samenvalt met het tracé van de oude woningen. Een dergelijke samenloop suggereert dat de route al sinds de middeleeuwen of zelfs eerder continu in gebruik is geweest. Dit soort landschappelijke continuïteit bevestigt dat menselijke infrastructuren blijven bestaan, zelfs nadat de nederzettingen die ze hebben voortgebracht, zijn verdwenen. De vondst laat dus zien dat zelfs in regio’s die vandaag de dag worden gedomineerd door open velden, een rijke en complexe archeologische geschiedenis verborgen kan liggen, wachtend om ontdekt te worden.
Materiële sporen: van de prehistorie tot de middeleeuwen
De opgraving heeft ook een reeks artefacten aan het licht gebracht die de chronologie van de menselijke bewoning van de plaats aanzienlijk uitbreiden. Daaronder bevinden zich stenen werktuigen uit het neolithicum en de bronstijd, zoals een fijn bewerkte bijl die waarschijnlijk werd gebruikt om hout te bewerken, land te ontginnen of zelfs om te jagen of te slachten.
Het team vond ook een complete pijlpunt van vuursteen, die tussen de 4000 en 6000 jaar oud is. Er werden ook keramiekfragmenten gevonden die verband houden met de Beaker-cultuur, een groep die zich in de chalcolithische periode over een groot deel van Europa verspreidde en die gekenmerkt wordt door een specifiek soort keramiek. De aanwezigheid van deze materialen wijst op een duizendjarige menselijke bewoning van het gebied die verder gaat dan de middeleeuwse context en millennia van bewoning en gebruik van het landschap sinds de prehistorie omvat.
Sporen van middeleeuwse industrie en productie: de ovens van de nederzetting
In een deel van de opgraving dat dichter bij de kust ligt, in de buurt van het hedendaagse Sizewell, hebben archeologen ook verschillende middeleeuwse ovens geïdentificeerd. Deskundigen schatten dat deze werden gebruikt voor de productie van keramiek of kalk. Dit soort installaties wijst erop dat de regio waarschijnlijk zowel deelnam aan de productie van goederen als aan regionale economische handelsnetwerken.
Hoewel ze geen zo spectaculaire archeologische sporen hebben achtergelaten als de grote steden of de begraafplaatsen van de elite die elders in East Anglia bekend zijn, versterken deze aanwijzingen het idee dat middeleeuwse plattelandsgemeenschappen concurreerden, produceerden en deel uitmaakten van bredere economische netwerken.
Een vondst die de landelijke geschiedenis van East Anglia herdefinieert
Voor onderzoekers vormt deze nieuwe nederzetting een essentiële schakel om inzicht te krijgen in het landelijke leven in Engeland tijdens de vroege en late middeleeuwen, een periode in de geschiedenis die vaak overschaduwd werd door de grote politieke of religieuze centra. Het onderzoek belooft nieuwe informatie te bieden over nederzettingspatronen, de huishoudelijke economie, productienetwerken en de relaties tussen plattelands- en stedelijke gemeenschappen.
Het onderzoeksproject is van plan door te gaan met een gedetailleerde analyse van het teruggevonden materiaal. Het onderzoek wil de bezettingsfasen, de redenen voor het verlaten van de nederzetting en de aard van de interacties van de bewoners met andere naburige gemeenschappen nauwkeuriger vaststellen.
